至此，雷马克无精打采的神情，终于有了变化。

 

　　“却尔家门窗紧闭，只有一扇窗子是由内往外打开，所幸也因此让邻居发现了他们的尸首。”艾许顿继续说下去：“却尔倒在窗边，夫人和孩子们在壁炉旁，死状甚惨……。他们掐住自己的喉咙，双眼暴突，张大嘴巴，身体扭曲畏缩……圣光在上，他们死得很痛苦。”

 

　　“听起来是窒息而死的。”

 

　　“我们本来也是这么想。”面对雷马克的质疑，艾许顿显得神情闪烁，仿佛接下来他所要说的事情连他自己也不相信：“根据邱瑞大夫的诊断，却尔一家确实是处于近似窒息的状态，却还活了一段时间……大约整个后半夜。”

 

　　“这怎么回事？人根本不可能──”

 

　　“邱瑞检查尸体的呼吸道发现，里头长满了好发性的肿泡，极不稳定，一点动静便炸开，接着腐气和酸液侵袭感染整个呼吸道，发病之快，和之前感染的病例不同……”

 

　　“这……他们直接接触过什么感染源，而且大量。”

 

　　“是了，我们破门而入时，整间屋子都是淡绿色的烟雾──不，和笼罩我们村子的雾不同──带有点闷涩的焦臭，某种东西烧坏时的浓烟。我们必须退回屋外等好一会，才能再摒息勉强进去。问题出在柴火上。壁炉里留有烧到一半的木材，远从门外就能看出不正常，老天，你知道吗？同行的有些是你父亲的雇员，他们声称从来没看过这种病态的斑点和异常增生肿大的现象。原本的心木已经‘死’了，取而代之的是一堆没用的肉褐色肥大毒泡，压迫正常部位的生长。而且……”艾许顿的语气更加模糊不确定了，他犹豫片刻，还是继续说下去：“……而且，天，我不知道是太累还是，我总觉得……呐，木材是死的，不会活动对吧？可是我好像隐约看到，那些囊泡正在‘呼吸’，一胀一缩地起伏着……而且今天风大，对吧？可门窗大开后，那些烟雾……就这样黏住不动，不管怎样都散不掉……”

 

　　难以想像艾许顿这个笃实稳当的男人会流露出犹疑的态度，说着模棱两可的不确定语句。他深感这场雾，这场病，已经远远超出他这个民兵队队长兼保安官的能力范围了。如果是盗匪或异族侵略，那他还能拿起宽剑，召集武装村民对抗。而这次他连“敌人”都看不见，他只能流于被动，竭力稳定秩序，至少他还能够做到这些，但最多恐怕也仅此而已了。

 

　　雷马克很快明白。他的朋友慌了，甚至开始语无伦次。他的朋友正试图收起情绪，寻求他的看法以处理往后的相关事宜。太虚假了，雷马克想，此事已无他置喙余地。

 

　　“就这些吗？你来就跟我说这些。”雷马克重又冷淡起来。

 

　　“不，还有一些事情……”艾许顿感受到前所未有的敌意，不禁愣住。

 

　　“让我猜猜，你来要我帮忙，可是哪里还有我插手的空间？不是已经对外宣布‘死因’了吗？嘿，这也好，舆论压力会一面倒向我那吝啬的老头，让他尝点教训──这太过头了吧？”

 

　　“我是反对这项宣布的。”

 

　　“但终究还是发生了。再让我猜猜，你们还劈开了剩余的柴火检查吧？想必一定很壮观哪。听好，我不会向我父亲低头求情，你们自己诬蔑了他，就你们自己去找他谈道理吧！”

 

　　艾许顿看见了，那股曾于今早莫名燃起，而后莫名熄灭的烈焰，现在于雷马克双眼中复燃。

 

　　“两面手法，呸！我在罗德隆军中看多了！”