我们肯定会为这个挨鞭子的，艾斯卡一边磕磕绊绊地跟着维里克斯跑，一边想道。不，我肯定会。
每次都是这样。长者们施加给他的惩罚总是比他的利爪姐妹更多，无论犯错误的是谁。他也知道原因。维里克斯很聪明。一切——从学习使用鲁克玛的力量，到理解科学知识——对她来说都是那么轻而易举。连她的外貌，那浅红色的眼睛和粉色的羽毛，在鸦人中也是美丽的象征。她是所有立志成就伟大辉煌事业的信徒的典范。
但维里克斯确实有她的缺点。不服管教，自作主张，永远不知疲倦。只要一有机会，她一定乐于违反任何规则，也许是因为她知道自己绝不会付出真正的代价。也许因为她的天赋，艾斯卡想，长者们在惩罚她时总是会网开一面。
虽然艾斯卡也一直在努力取悦长者，但他总会犯一些愚蠢的错误。他并不像维里克斯那样完美。他本该为她与生俱来的天赋仇视她、嫉妒她，但他并没有。当其他人取笑他时，只有她一直站在他身边。她一直在保护着他。艾斯卡只希望有一天她会意识到自己那一次次小小的冒险与叛逆的行为会带来怎样的后果。
但今天显然是不可能的了。
艾斯卡感到身边涌起的凉意时，不禁颤抖了一下。茂密的森林遮盖住了落日的最后一丝余晖。他小心地跨过巨大的树根，爪子踩进了潮湿的泥泞中。
头顶的树枝垂下的绳索上挂着木头与石头组成的奇异护符。那是简陋的鸦人雕像。雕像紧握的爪子中燃烧着熏香，丝丝缕缕的轻烟弥漫在森林里，那刺鼻的味道让艾斯卡双眼蒙泪。
他们已经走得太远了。这已经是属于其他人的领地——那些背离了鲁克玛恩赐的鸦人。那些被诅咒的、无翼的、只能在峰林脚下的泥土中穴居的生物。
流亡者。
艾斯卡默默地向鲁克玛祷告。他从厚重的法袍下面掏出了自己的捕梦网，紧紧地用双爪抓着圆形的木框，木框中间是交错的皮革打成的结子。
艾斯卡将捕梦网举在自己身前，就像长者们教他的那样。它会像网一样，捕捉那些流亡者所受到的诅咒，保护他不会受到影响而变得枯萎。
艾斯卡心中已经开始计划，回到通天峰之后一定要将捕梦网挂在他的栖木外面。等到明天中午，鲁克玛的光芒就将净化这件被污染的饰物，祛除它上面所沾染的任何诅咒。
“没有长者们的指引，我们是不该到这里来的。”艾斯卡终于追上了维里克斯。“赶快放弃吧。”
“安静。看。”维里克斯指向前方。
艾斯卡朝森林另一边望去，触目所及只有树木和阴影。“我没看到掠食者。”
“别去想什么掠食者了。我发现了更有趣的东西。在前面。”
这时艾斯卡也看到了。一个人影。一个鸦人。
那个人影在多节的树丛中潜伏着。邋遢的披风下面不时会露出明亮的红色羽毛。从步法和体格来看，艾斯卡知道那鸦人是个男性。那个神秘的鸦人行走的时候也站得笔直，这说明他并不是流亡者。他也是艾斯卡的族人之一。
“他不该单独出现在这里的，仪式马上就要开始了。”维里克斯说道。
“是的……那是我们该参加的仪式。”艾斯卡回答道。
今天是鲁克玛恩赐之日，每年中太阳最高、白昼最长最明亮的一天。所有的信徒都应当参加典礼，举行仪式。虽然艾斯卡不停地警告，但维里克斯似乎毫不在意地将这一事实置之度外了。
“你难道一点都不好奇他在做什么吗？”维里克斯说。
“一点都不。我们在这里呆的时间越长，受到的惩罚就会越重。”
维里克斯什么都没有说。她朝前冲去，展开双翼，飞到了树顶之上。
顽固，艾斯卡一边追在她身后，一边想道。愚蠢。
他们在一棵棵树顶跳动着，追着那个神秘的鸦人在森林中越走越深。艾斯卡知道，流亡者把这个地方称作阿卡拉兹鸦巢。简陋的木屋，绘着符文的紫色布条，散落在昏暗的丛林之中。唯一的光亮——如果那真称得上是光亮的话——来自森林中杂乱散布着的紫色光球。
“求你了……”艾斯卡在维里克斯旁边一根粗壮的树枝上落下，抓着她的肩膀。
“他好像要停下了。”
那个神秘的鸦人消失在一片流亡者的小木屋之中。应该是某种村落。冰冷的恐惧紧紧地压在艾斯卡周围，让他的担忧愈燃愈烈。他短促而急切地呼吸着，希望不要吸入这地方弥漫着的诅咒。
“想想看你在干什么！”他压低了声音，“诅咒……”
“我们在这里并不是做什么阴暗的勾当。鲁克玛会保护我们的。你就……在这里等着我。”